Los New York Dolls al inicio este grupo estaba formado por David Johansen, los guitarristas Johnny Thunders y Rick Rivetts (quien fue reemplazado por Sylvain Sylvain luego de unos meses), el bajista Arthur Kane y el baterista de origen colombiano William Murcia, conocido como Billy Murcia.
I tuvieron su primeraoportunidad cuando Rod Stewart los invitó a abrir para él en un concierto en Londres.
Pero después de un tiempo , Murcia murió de asfixia accidental (luego de desmayarse por efecto de drogas y alcohol, sus groupies lo sumergieron en un baño de agua fría y llenaron su garganta de café).
Po este hecho tragico fue sucedido por Jerry Nolan, aunque el futuro baterista de los Ramones Marc Bell (Marky Ramone) dice haber hecho una audición para tomar el lugar de Murcia.
Pero la primera presentación de esta nueva alineación fue en Nochebuena en 1971 en un refugio para desamparados, el infame Hotel Endicott.
Los Dolls fueron influenciados por el R&B, los Rolling Stones y bandas anárquicas de proto-punk como MC5 y The Stooges, así como artistas de Glam rock como Marc Bolan y David Bowie.
Pero despues de esto tomaron su propio camino, creando algo que el crítico Stephen Thomas Erlewine describió "no suena en realidad como nada que haya venido antes de él.
Es hard rock con una ocurrente sagacidad consciente de su estado, una celebración del camp y kitsch que conserva una actitud amenazadora y malévola."
Pero la energía de Johansen compensaba para lo que entonces era una voz débil; el sonido difuso de la guitarra de Thunders se convirtió casi instantáneamente en el sello personal de la banda, así como la guitarra rítmica minimalística de Sylvain y el pesado estilo de batería de Nolan.
Estéticamente, los Dolls se veían como una pandilla de fiesta de Halloween que había asaltado el armario de los Rolling Stones y Marc Bolan y la había hecho aún más exageradamente andrógino.
Pero musicalmente, su repertorio -mayormente escrito por Johansen (quien, por entonces escribía su nombre como Jo Hansen) y Thunders, ocasionalmente por Johansen y Sylvain- era una serie de descuidadamente energéticas expresiones de los bajos fondos de la escena neoyorquina de donde emergían, particularmente a través de los legendarios shows en el Mercer Arts Center.
Canciones como "Personality Crisis", "Trash", "Frankenstein", "Vietnamese Baby" y "Jet Boy" fueron series seminales de abuso de guitarra, compensando con actitud lo que les faltaba en habilidad musical.
Pero a pesar de todo su abuso, los Dolls no estaban completamente faltos de sutileza; "Subway Train", por ejemplo, fue una pieza todo lo impactante lírica (e incluso musicalmente) que la banda era capaz de ejecutar.
Esas y seis otras canciones (incluyendo una versión de "Pills", de Bo Diddley) se convirtieron en su álbum debut epónimo en 1973, New York Dolls, con la disquera Mercury. Producido por Todd Rundgren, algunos críticos piensan que su influencia fue demasiado notoria en el empuje crudo de la banda, mientras que otros piensan que les dio precisamente la guía que necesitaban para permitir que lo mejor de sus singulares gruñidos se mostrase. El álbum recibió críticas positivas, pero las ventas fueron marginales.
Para su próximo álbum, el quinteto optó por otro productor legendario, George Morton, quien produjo algunos favoritos de la banda en los 60, incluyendo al girl group The Shangri-Las.
Lejos de la atmósfero que prestó a esos mini-épicos, Morton le dio a los Dolls un sonido más magro para el álbum de 1974, Too Much, Too Soon.
La composición lírica de la banda parecía titubear levemente mientras que sus versiones de clásicos R&B recordaban algo de la energía original del grupo, particularmente su versión de "(There's Gonna Be A) Showdown", de Archie Bell and the Drells. Los críticos aplaudieron, mayormente, pero el público estuvo aún menos impresionado que con el primer álbum (una votación en una revista los colocó como ganadores del mejor y el peor nuevo grupo de 1973).
Mercury abandonó su contrato con los Dolls poco después, y la banda reclutó al sastre británico Malcolm McLaren como su nuevo manager.
Las provocativas piruetas que hizo funcionar posteriormente con los Sex Pistols fracasaron para los Dolls, especialmente cuando vistió al grupo en cuero rojo y organizó varias presentaciones frente a una bandera soviética, que alejó a las disqueras que consideraban en esa época la posibilidad de firmar a los Dolls.
Excepto por algunos breves períodos, los dos álbumes de los Dolls (considerados clásicos absolutos del proto-punk) han sido producidos sin interrupción desde sus respectivos lanzamientos.
